[align=center]

У родителей Джоша были дела поинтереснее, чем воспитание сына. Например, перевод по работе в Калифорнию, где, в отличие от Филадельфии, действительно всегда солнечно. Десять лет в одном доме с сумасшедшим старым параноиком, привыкшим стрелять в окно каждый раз, как только заслышит шорох, будь то шум ветра или пробравшаяся на участок соседская кошка — равноценная сделка с дьяволом; чужая свобода в обмен на расшатанное психическое здоровье и перевёрнутые с ног на голову представления о мире.

Джош плохо вписывается в школьные рамки нормы, ему одинаково трудно даются отношения как со сверстниками, так и с учителями. Он почти ничего не ест, с педантичностью пенсионера выпаривая безвкусную кашицу из тех редких продуктов, которые всё же не посчитал вредными для здоровья. Он впадает в близкое к истерике состояние, когда не может найти антисептический гель для рук. Он увлекается конспирологией и верит в то, что власти что-то скрывают - распыление ядов с вертолётов на кукурузные поля, вхожих в парламент людей-ящериц.

Пять лет назад родители Джошуа вернулись в Гроув Сити, чтобы наверстать одним махом накопившиеся за годы отсутствия обязательства, и он, конечно же, этому не рад, вот только представители социальных служб придерживались другого мнения, и пришлось смириться. По утрам он жужжит газонокосилкой, — не выше 1,5 сантиметра, Джош, помнишь? — по вечерам корпит над домашними заданиями вместе с живущими по соседству близнецами Митчелл, единственными в городе людьми, с которыми сложились какие-никакие приятельские отношения, и когда Колтон предлагает ему открыть свой кружок, он неожиданно решает: а почему бы и нет?..

[align=center]В масштабах Гроув Сити Валери Крейтон — это сенсация.

Прошло два месяца с тех пор, как Крейтоны — Валери вместе с матерью и новорожденной сестрёнкой — переехали из Питтсбурга, но соседи всё ещё смотрят на них недоверчиво, настороженно. Мистер Крейтон умер от сердечной недостаточности полгода назад, было решено продать старую квартиру и мигрировать ближе к свежему воздуху и подальше от гвалта большого города — печальная, но не исключительная история. Примечательно только поведение старшей: нервный бегающий взгляд, напряжённое лицо, роботоподобность в движениях, неестественная улыбка... Крупный ровный текст в тетрадях как по линейке, заученные конспекты, подработка в местном сабвее — жизнь Валери подчиняется почасовому - поминутному - расписанию, которое не нарушается никогда. Даже плачет в подушку она по чётко ограниченному времени — так тихо, чтобы никого не разбудить.

У неё не осталось контактов из прошлого, к ней не приезжают друзья из предыдущей школы и она сама ни к кому не ездит — тайна горчит на языке привкусом дешёвого пива в тот день, когда у Кеннета оказались слишком умелые руки, чтобы выстоять. Валери прижимает дочь к груди, целует в макушку, обходит мать на цыпочках — чувство вины едкое и неотступное. Валери Крейтон полностью беззащитна и чертовски устала спрашивать у всевышнего о том, в чём именно провинилась — он всё равно никогда не отвечает.

Местный фрик и ядерная бомба о двух головах — компания так себе. Но в клуб Валери почему-то соглашается вступить. Возможно, она всё ещё хочет найти причину своих бед, и в отчаянии ей кажется, что конспиративная чушь может ей в этом помочь.

[align=center]

Проблемы, сэр? Эти ребята чертовски много знают о проблемах. В первую очередь потому что они их создают.

Свою подрывную деятельность Колтон и Джемма начали уже в тот день, когда появились на свет, своим рождением поставив крест на карьере и амбициях матери, не подозревавшей о том, что это будет настолько сложно, а с годами развив природный дар к выеданию чужих мозгов и нервов чайной ложкой до невиданных высот. Они угонят твою тачку, спрячут в бачке унитаза твою домашку, скурят твою травку и разобьют твоё сердечко. В старшей школе Гроув Сити их либо всей душой обожают, либо до дёргающегося глаза не выносят - третьего не дано. Одна сигарета, один свитер, за который они дерутся каждое утро, одно сидение в машине, один парень (чья очередь - на "камень-ножницы", договорились?) и одна голова на двоих - представить себе близнецов Митчелл по отдельности практически нереально, да и у них самих вряд ли это получится.

С Джошем их свело соседство - когда родители забрали того у психованного деда, именно Митчеллы оказались теми самыми славными ребятами, готовыми оказать всю возможную помощь в социализации "юного индивида рода Эллисов", чем они занялись со всей ответственностью и прибегая при этом к самым скудным методам. Они же и предложили создать свой конспиративный кружок - им показалось, что это будет забавно.

Колтон и Джемма жестоки в своей особой манере, не умеют жалеть и прикидываться. Колтон и Джемма беспечны и плевать хотели на то светлое будущее, о котором говорят взрослые. Лучше послать всё к чёрту, залезть в тачку и рвануть за город ловить Бигфута. На крайняк даже иллюминати подойдут.

В семнадцать лет ей никто не даёт больше тринадцати (пятнадцать - в полумраке и если накрасится), и Констанс уж точно не из тех подростков, которым в любом магазине не глядя пробьют сигареты или алкоголь. Конс-танс - имя дурацкое и какое-то старомодное, ей богу, уж лучше бы Мэгги или Джейн, она папина гордость и мамина надежда. Танцевальная школа в Питтсбурге, - не страшно, если не успеет на автобус, старший брат всегда готов подвезти на машине - строгая диета с подсчетом калорий и часы тренировок. Прайс не чувствует себя угнетённой и обиженной на мир, ей нравится такая жизнь, а о преподавателе мистере N девушка готова говорить часами. Но всё же. Всё же.

Констанс дружелюбно скалится, хлопает по плечу Джемму - у рыжих нет души, а значит им стоит держаться вместе - и бодро лжёт о причинах прогула занятий. Констанс прячется за школой, чтобы потом дойти домой пешком и сказать маме, что задержали на занятиях. Констанс старается об этом не думать, но так и не может понять, почему родители так настаивают на A+, просят отзваниваться каждые полчаса, но при этом ни разу не поинтересовались, что у неё на уме. Констанс так и не сказала своему врачу о том, что у неё до сих пор не начались месячные, а вытянутое, угловато-спортивное тело - всё ещё тело ребёнка, а не взрослеющей девушки. Констанс закидывает на плечо спортивную сумку и говорит, что будет дома не позже десяти вечера и конечно же она позвонит, когда сядет на автобус, какие вопросы.

Ей нравится чувствовать себя интересной и нужной, играть фактами и выдумывать, когда сухая наука не может предложить достаточно веское объяснение тем или иным событиям - артистичная натура мечется и ищет повод себя раскрыть, и школьный конспиративный кружок наконец даёт ей эту возможность вдали от балетного станка.
Завтра Констанс впервые опоздает на занятия.

Пастор Сандерс бьёт по столу открытой ладонью, из уголков губ летят капли слюны, а на виске вздувается вена - после окончания проповеди он будет крупными глотками пить воду из стакана, по-стариковски стуча зубами о край, а прихожане выйдут из здания с подкашивающимися коленями и глазами полными слёз. Для Рэнди проповедь не заканчивается никогда.

В детских книжках нет ярких картинок, родители не покупали ему комиксы о Человеке-пауке и запрещали ходить на премьеры новых частей Гарри Поттера - в голове Рэнди Иисус занимает твёрдую позицию между Инспектором Гаджетом и Профессором Икс. Как преставитель пресловутых 0.64% чёрного населения Гроув Сити, он знает - ему всегда придётся стараться чуть больше, учиться чуть лучше, беспокоиться о своей репутации чуть сильнее, ведь стоит тебе оступиться, и ты станешь сухим заголовком газетной сводки, досадным подтверждением статистики, гласом своего народа. Когда белый человек совершает преступление, это происходит потому что виноват он сам. Когда тоже самое делает темнокожий, это бросает тень на всех.

Рэнди сглатывает ком в горле и отводит глаза, когда парень из футбольной команды стягивает на жаре футболку и играет мускулами. Его жизнь предопределена - колледж в Гроув Сити, баптистиский приход в Гроув Сити, дочка благонадёжных соседей в качестве жены и попытки исполнить супружеский долг, возбудившись от мыслей о её брате. Его дреды, пирсинг, мятые футболки и сигарета, которую он выкуривает тайком, спрятавшись за отцовским гаражом - ленивая отмашка, дань юности. Завтра этого уже не будет и он с готовностью наденет на себя сутану, которая сядет как влитая. Когда ему в спину прилетает презрительно-колкое "Пидор!", Рэнди прошибает холодной дрожью, и он не сразу понимает, что это всего лишь обычное оскорбление. Никто не знает. Никто не узнает.

- Религия - это всего лишь способ заработать деньги, - фыркает Рэнди насмешливо, впервые заговорив с Джошем. - Они просто пытаются обдурить тупое стадо.